我们常常说美国本科阶段注重“通识教育”，那么“通识教育”到底意味着什么？
通识教育起源于古希腊的自由教育，也是英文“general education”、“liberal study”的译名，指的是非专业性、非职业性的高等教育，其核心在于培养人的整体素质，而并非某一领域的专业技能，强调整合不同领域的专业知识，重视培养人的思维方法以及洞察力，强调对不同文化的了解，同时也重视学生情志的培养。
自从20世纪，通识教育已广泛成为欧美大学的必修科目。下面我们以哈佛大学为例，了解一下美国本科的通识教育。
哈佛大学对美国通识教育的影响始可追溯至二战期间，时任哈佛大学校长的科南特首次明确提出“通识教育”的概念；并在二战之后出版的红皮书《General Education in a Free Society》，提出以高中和大学的通识教育，作为团结美国社会的目标与思想的途径。随后，哈佛大学设计了通识教育与专业教育两类并行的课程体系,在毕业所需的16门课程当中必须包含六门通识教育课程,在人文科学、社会科学、自然科学三个领域中,每个领域必须至少选择一门基础课程、一门高阶或者跨学科课程。上世纪70年代,哈佛大学提出以“核心课程”为基础的本科生通识教育课程体系,将人文、社会、自然三个学科领域的课程区分为文学与艺术、历史研究、社会分析与推理、自然科学、外国文化五大领域的“核心课程”。 2013年，哈佛大学开始实施新通识教育方案。改革的中心思想是非专业的或前专业教育，不是为了具体工作而学习，而是为了知识本身和培养学生批判性思维；强调跨学科课程、多学科课程，给予学生更宽广的知识覆盖面。
经过了四个世纪的五次改革，目前，哈佛每年度共开设通识课程185门，分布在Aesthetic and Interpretive Understanding——审美与诠释的理解（共34门）、Culture and Belief——文化与信仰（共38门）、Empirical and Mathematical Reasoning——实证与数学推理（共9门）、Ethical Reasoning——伦理推理（共20门）、Science of Living Systems——生命系统的科学（共12门）、Science of the Physical Universe——物理宇宙的科学（共17门）、Societies of the World——社会科学（共34门）以及The United States in the World——世界中的美国（共21门）等八大模块之中。
举个例子，每一个哈佛的本科新生，为了最后拿到哈佛的本科学位，至少需要完成32门课程的学习。而这32门课程中，至少有8门必须在以上这八个门类中进行选择，除此之外，学生至少要选择1门写作课程，至少要学1门第二外语。
哈佛的通识课程每周有两次授课，每次1.5~2小时，所有课程均要求每周安排一节的研讨、实验或者答疑。
General Education的要求，仅仅是毕业要求的一部分。学生还需要满足所选择专业的毕业要求。比如一个学生如果选择将经济学作为大学的专业，则学生至少要完成数学、 统计、宏观经济学、微观经济学等共11门课程的学习。
除了General Education和自身专业的要求，哈佛还有一个选修课要求，学生需要通过选修课，把32门课的总量修够，才可以毕业。这就意味着，没一个学生可能需要选修10-12门选修课。哈佛共有6000多门选修课，范围之广难以想象。比如2015年最受哈佛学生欢迎的“幸福课”，讲师泰本—沙哈尔就是与学生分享自己人生的经历与感悟，告诉学生如何活的更加充实、幸福。
可能看到这里你会想应该只有哈佛这种顶尖学校才会如此要求学生全面发展；而其实并不然。几乎美国所有的大学，都是类似的课程设置。比如乔治城大学，本科阶段学生必须修完人文写作、历史、数学、科学、哲学等课程的学习。
美国大学如此良苦用心的开设通识教育课程的目的主要有：
通识教育为了让学生在本科阶段在各个领域都有所涉猎，尝试各个学科，文理兼修。通识课程基于人文精神的培阳，让学生具备基本的知识底蕴，偏向学生基本技能、逻辑、思维上的培养，如英文写作、口语表达、批判思维，使学生真正得到全面发展。
学生通过尝试学习了各个领域，找到自己最终的学术和职业方向。比如美国大学排名前30的名校中，只有寥寥几个学校为本科生开设了商科相关专业，而且一般都是综合商科，而几乎没有金融、精算这种细分专业。这就是美国大学认为，商业所需要的各种知识和能力在没有实战经验的情况下很难积累起来，学生需要在对商科各个分支进行研究了解后，才能进一步确定自己今后学习和职业的规划。
哈佛大学的通识教育历程，我们看出美国本科通识的主要特点有：
1.美国本科通识教育强调培养学生的学习兴趣和学习能力，希望学生主动的去学习而不是被动的消化知识，由于大部分美国本科学校采取小班教学，班级人数少利于老师有效的指导学生，学生因为也能得到更多的训练；并在老师的指导下自主安排学习和研究时间，自主选择学习题目。
2.美国本科通识教育重视学生基本技能的训练，美国通识教育强调写作的反复训练，越来越多的跨国公司CEO认为经过通识教育的毕业生有着更强的写作能力以及语言表达能力。
3.美国本科通识教育注重学生对全球文化、非本土文化的理解，目的使学生具备更开阔的全球视野，提供处理问题和看待文化的新视角、新思路。
责任编辑：张君琳
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